Séance 2
Personnages présents
- Ah Shi De
- Da Long
- Wang Xian
- Meng Feng Feng
Résumé de la séance
Lan Yan, fils du gouverneur, termine son tour d'horizon de la ville avant de laisser les Youxia à leur enquête. Ceux-ci suspectent que le gang s'opposant aux bateliers de la Lentille d'eau pourrait être mené par Xue Manlin, aussi improvisent-ils une petite visite du quartier des docks pour en prendre la température. Ils se scindent pour plus d'efficacité : d'un côté, Feng Feng et Da Long travaillent de concert et de l'autre, Ah Shi De et Wang Xian jouent chacun en solo. Les premiers font le tour des marchandises qui transitent par Luoyang, dans l'espoir de découvrir des denrées non seulement illégales, mais aussi particulièrement dangereuses. De fil en aiguille, ils remontent la piste d'un batelier rongé pas la culpabilité, qui avoue sans détour avoir convoyé de la poudre noire jusqu'à la frontière. Il prétend que de nouveaux arrivants dans le quartier font des offres dangereuses que nul ne peut refuser, si bien qu'il a lui-même cédé. Magnanime, Feng Feng remet le misérable aux gardes pour un faux motif valant une bonne bastonnade, de sorte à lui éviter la mort lente pour haute trahison. Pendant ce temps, Ah Shi De joue de sa réputation auprès des bateliers : ses prouesses et sa fiabilité lui valent d'entrer en contact avec le chef de leur guilde, Luo Zhi, qui lui propose une somme coquette s'il accepte de convaincre certains des siens de renoncer aux propositions amorales des "nouveaux arrivants" du quartier. Les trois bateliers à convaincre ont rendez-vous le soir même à la Maison des Prunes, une occasion rêvée pour les accoster. Jusque là, les pistes semblent se recouper. Wang Xian, en revanche, ouvre de nouvelles perspectives aux Youxia : il entend parler d'une importante cargaison de roses de glace délivrée au Palais du Sud. Il bluffe quelques bateliers en feignant d'être contrarié que sa dulcinée, au Palais du Sud, a reçu des roses de glace de la part d'un inconnu, sommant ses interlocuteurs de lui révéler l'identité du goujat qui lui vole dans les plumes. Les badauds prétendent qu'il s'agit de Xuenhua, une des dames de compagnie de la nouvelle épouse du gouverneur : la coquetterie de ces dames du sud a fait grand bruit en ville.
Au soir, Da Long part en éclaireur à la maison des prunes, où il découvre des tables de jeu animée auxquelles il ne peut résister. Lorsque Ah Shi De débarque, quelques heures plus tard, Da Long a déjà accumulé une quantité considérable d'alcool, à défaut de dettes. Les deux compères échangent brièvement leurs informations alors que la cantatrice Miao, Nao An'An, offre à l'assemblée une prestation envoûtante. Puis, Shi De identifie les trois bateliers qu'il rejoint prestement. Il tente l'apaisement, proposant à ses "collègues" de renoncer à leur trafic, mais sa voix tonitruante a tôt fait d'éventer toute la conversation. Tous les clients savent désormais que les bateliers ont accepté de livrer de l'armement jusqu'à la frontière Jin. Et comme les rumeurs vont bon train, nul doute que les traîtres connaîtront une mort douloureuse de la justice, populaire ou non. Ils s'enfuient ainsi rapidement auprès de Luo Zhi pour quémander sa clémence, non sans révéler le nom de leur commanditaire : Madame Ting, tenancière de la maison des Huit Ligatures, à quelques pas d'ici. Ironie. Long et Shi De se préparent ainsi pour leur seconde tournée, dans un établissement d'un plus haut standing. Le premier passe sa soirée à jouer, pendant que Shi De convainc un membre de la sécurité de lui laisser passer du temps avec une fille - privilège d'ordinaire réservé aux plus nantis. Une fois dans l'intimité, le brigand se garde bien de la toucher, mais la questionne plutôt sur sa cheffe, moyennant une forte somme d'argent. Elle lui confirme les rumeurs : Madame Ting mène la pègre locale, aidée par ses quatre filles. En fin de soirée, les deux Youxia quittent l'établissement, Da Long prenant en filature un fils de bonne famille aperçu la veille, à l'auberge de la Kilin. L'homme s'en retourne simplement chez lui, dans sa vaste demeure bourgeoise.
Pendant ce temps, Feng Feng et Xian s'intéressent à l'imposant palais du sud, non sans avoir préalablement informé le gouverneur Lan Suyi du progrès de leur enquête. Ils se présentent aux portes et demandent à parler à Lan Yan, mais le garde les informe que le fils du gouverneur ne sera pas disponible avant au moins une heure. Ainsi éconduits, nos deux Youxia s'assoient à une terrasse du quartier des fleurs, non loin de là, et observent les allées et venues ; seul un groupe de lettrés passe la porte du palais durant leur veille, sans doute des invités de la famille. Feng Feng canalise toute sa concentration sur le palais et, grâce à son acuité sans pareille, identifie le nombre de ses résidents. Plus inquiétant, il perçoit également le souffle rauque et les gémissements d'une malade à l'intérieur d'un pavillon. Finalement, Lan Yan reçoit les Youxia à l'entrée du palais. Ils parviennent à convaincre le jeune homme de les mener jusqu'à la malade - sa mère - et discute du cas dans le silence de son pavillon. La malheureuse souffre depuis un certain temps d'une grave déséquilibre interne qui la pousse lentement vers la mort ; aucun médecin n'est parvenu à rétablir l'harmonie entre ses énergies. Constatant promptement que la "maladie" est le fait d'un poison, Feng Feng repère une plaque de bois sur laquelle il s'applique à calligraphier deux mots empreints d'une profonde sagesse : "Santé et longévité". Alors qu'il accroche solennellement la plaque au mur surplombant le lit de la mourante, les personnes présentes se laissent porter par la sérénité qui se dégage de cette œuvre. Déjà, le souffle de la première épouse témoigne de son réconfort. Impressionné au-delà des mots, le jeune Lan Yan promet de veiller sur sa mère jusqu'à son rétablissement complet. Il fait quérir son jeune frère, Lan Shu, pour l'y aider et s'engage également à mener Xuenhua, la fameuse servante ayant commandé les roses de glace aux docks, jusqu'à l'auberge de la Kilin demain soir.
Sur ces entrefaites, nos quatre Youxia se rejoignent à l'auberge, où ils échangent leurs points de vue en prévision du lendemain. Pour l'heure, ils suspectent que Xue Manlin se dissimule soit parmi l'entourage de la nouvelle dame, soit à la tête de l'établissement des Huit Ligatures, même s'ils privilégient la première piste. En effet, le minutage des événements semble bien trop suspect : la première dame tombe malade alors que naissent les rumeurs sur la présence de Xue Manlin à Luoyang, puis un émissaire du Dali présente la nouvelle dame juste au moment où Lan Suyi se met en quête d'une seconde épouse. Celle-ci devient ainsi assez proche pour administrer quotidiennement le poison sans se mettre en danger. De bien belles coïncidences ! Nos Youxia supposent également qu'elle organise le trafic de la poudre noire - et qui sait, peut-être d'autres armes - vers la frontière Jin, renforçant les Jürchens dans l'optique d'une invasion. Elle travaillerait donc avec eux et attendrait le moment propice pour assassiner Lan Suyi afin de paralyser la cité lors de l'assaut. Pour les aider à retrouver la Vierge de Glace, Shi De révèle que son épouse porte une marque de vin reconnaissable au bas du dos - une marque qu'elle n'est jamais parvenue à faire disparaître.
Nos Youxia embraient avec leur seconde journée d'enquête. Shi De se rend simplement au quartier des docks pour y travailler. Xian n'ayant pas été aperçu aux Huit Ligatures, il propose de s'y faire engager. Avec son bagout naturel, il se fraie un chemin jusqu'à Dame Ting, dont il flatte l'égo manifestement démesuré. Elle lui propose un accord : puisque Lentille d'eau refuse de travailler pour elle, que Xian s'arrange pour qu'il lui arrive malheur. S'il y parvient, elle l'aidera à asseoir sa position sur les bateliers et lui promet, en sus, une part non négligeable des revenus de la contrebande. Le jeune désinvolte consent à cet accord et accompagne Jie - un larbin de Dame Ting - aux docks pour y faire un tour des "avoirs" humains de sa supérieure. Sans surprise, ceux-ci se révèlent bien maigres depuis la démonstration d'Ah Shi De la veille. Une fausse rivalité s'engage donc entre Xian et Shi De, qui prévient néanmoins Luo Zhi (désormais clairement identifié comme la Lentille d'eau) de la situation.
Feng Feng et Long recherchent médecins, herboristes et mystiques pour se renseigner sur le poison qui accable la première dame. Ils trouvent un apothicaire affable qui se perd dans un discours savant sur les énergies, duquel ressort néanmoins qu'un large éventail d'ingrédients communs auraient pu créer le déséquilibre Yin dont souffre la malade. Il serait possible de rééquilibrer les énergies avec un traitement prolongé, si tant est que personne ne lui réadministre le poison entre temps. Les deux Youxia entendent faire entrer Da Long au service du gouverneur, de sorte à ce qu'il puisse inspecter le palais du sud en toute impunité. Ils demandent une entrevue auprès Lan Suyi qui accepte, sans grand enthousiasme, d'engager le jeune saltimbanque comme travailleur de force. Il aura pour charge de nettoyer le verger et la grille d'évacuation du ruisseau, lui permettant de se déplacer librement dans les secteurs d'hiver (où il logera) et d'été (où se trouve le verger). La visite du palais, sous la férule de l'intendant, permet à Long d'observer la procession de la nouvelle dame - Dame Lin - et de trois femmes de compagnie. Elles flânent autour du verger, puis retournent dans leur pavillon du secteur de printemps. Il fouille ensuite rapidement l'endroit, sans être en mesure d'y détecter quoique ce soit d'anormal.
Finalement, les trois autres Youxia se retrouvent à l'auberge de la Kilin, à temps pour recevoir Lan Yan et Xuehua. Immédiatement, le perspicace Feng Feng suppose une romance entre eux deux, tant Lan Yan semble mal à l'aise d'amener sa promise dans ce qui pourrait être la gueule du loup. Elle répond aux questions des Youxia polis, mais inquisiteurs, expliquant que sa maîtresse a pour habitude d'utiliser des roses de glace pour son teint et qu'en amener jusqu'ici fut dispendieux. Elle confirme également n'avoir jamais vu de marque de vin dans le dos de sa maîtresse ; nos héros supposent que l'infâme Xue Manlin a pu prendre l'identité d'une servante - plus libre de ses mouvements - plutôt que de la nouvelle dame. À ceci, Xuehua répond que sa collègue Hanfeng se montre distante, voire impassible, presque "vide", depuis quelques temps. Une piste intéressante à explorer !
