Séance 3
Personnages présents
- Huo Hou Qiang
- Huo Lao Zhong
- Huo Feng Xiang
Résumé
À la nuit tombée, nos trois intrépides Youxia se lancent chacun dans une traque différente. Hou Qiang veille dans une ruelle à proximité du Temple, dans l'espoir que Rosée Perpétuelle ou sa shifu An Liang quittent les lieux. Il n'en est rien, et seule l'arrivée inopinée d'une bande de mendiants crasseux en maraude interpelle la jeune Huo. Elle les prend en filature, les entend mentionner "le Cinabre" qui aurait récupéré un contrat leur revenant, puis assiste à une escarmouche légère entre eux et un autre groupe de mendiants à proximité de la porte Est. Bredouille, Hou Qiang retourne à son poste : elle n'en bougera pas avant le milieu de l'heure du serpent (10h), le lendemain.
Feng Xiang, quant à elle, retrouve Du Meng dans le Quartier des Lanternes. Elle le convainc d'enquêter au Pavillon de la Bruine de Printemps et au Flocon Rouge sur la présence du Démon à la Pivoine, car elle suppose que les cargaisons de pivoines à destination des deux endroits ne peuvent être une complète coïncidence. Pendant ce temps, elle prend position au sommet d'un des pins entourant la Cour des Mandarins et surveille Pu Lin dans son bureau. Lorsque Du Meng** revient, au petit matin, il colporte quelques rumeurs glanées dans les lupanars, en particulier la présence de Chun Bao, une courtisane que personne ne peut approcher au Pavillon de la Bruine de Printemps. On prétend qu'elle serait la favorite de l'Empereur et qu'elle ne peut ainsi plus servir quiconque, à part le Fils du Ciel. Une telle piste met évidemment la puce à l'oreille de Feng Xiang, bien qu'elle n'ose pas enquêter par elle-même sur les lieux. Elle attend la journée, période à laquelle la bonne société peut se rendre dans l'établissement pour y boire du thé, mais n'obtiendra rien de la tenancière au sujet de Chun Bao.
Finalement, Lao Zhong, pas si mal en point que cela, décide de surveiller l'alchimiste Tong Lipo car il craint que sa vie ne soit en danger. Perché sur un toit, il aperçoit quatre silhouettes qui se faufilent dans les ruelles jusqu'à la boutique du vieil homme. Celles-ci se contentent d'y jeter un œil, avant de se disperser aux quatre vents. Lao Zhong suppose qu'elles sont à sa recherche : il se dissimule maladroitement derrière le balcon d'une petite tour à proximité, mais se voit rattraper par ses prédateurs. Acculé, il bat en retraite, saute par la fenêtre de la boutique de Tong Lipo et y réceptionne ses poursuivants de deux élégantes attaques circulaires qui pourfendent ses cibles sans détruire quoique ce soit dans la boutique, démentant la rumeur qui le voudrait frustre et maladroit. Lorsque le vieil alchimiste sort de son abri, il se montre relativement indifférent à l'égard des dépouilles des assassins et demande simplement à Lao Zhong de prendre en charge la réparation de la fenêtre. Le patriarche Huo monte la garde jusqu'à l'arrivée des employés du shifu de son fils, avant de prendre du repos.
En fin de mâtinée, Hou Qiang aperçoit des élèves du Pavillon des Camélias aller et venir. Elle les rejoint à leur retour, les interrogeant sur leurs mines déconvenues. Elles lui avouent qu'An Liang leur avait demandé de récupérer un ingrédient spécial chez l'alchimiste Tong Lipo, mais que celui-ci les avait jetées hors sa boutique. Après une entrevue avec An Liang, qui souhaiterait concocter un onguent pour soigner Rosée Perpétuelle, Hou Qiang décide de récupérer elle-même ce mystérieux ingrédient. Elle suppose, en vérité, qu'il s'agit d'une sinistre manigance dont elle veut avoir le cœur net. À force de persuasion, elle parvient à convaincre le vieil homme de lui dire ce que ses collègues étaient venues chercher : du chanvre céleste**, un ingrédient qui peut détruire le yang de qui le consomme et un poison plutôt qu'un onguent, à n'en pas douter. Après concertation avec son père, Hou Qiang récupère cependant le chanvre céleste et le livre à An Liang, pendant que Lao Zhong prévient le chef de la sécurité et demande explicitement à ce que le gouverneur Kang Anwei - qu'il suppose être la cible d'un assassinat - ne soit pas servi en boisson, ni en nourriture pendant la cérémonie de clôture du Lei Tai.
Lorsque les Huo se retrouvent au Jardin des Grues dans l'après-midi, ils mettent finalement leurs trouvailles en commun et s'accordent pour creuser la piste du Démon à la Pivoine, car le lien entre cet assassin sibyllin et le Pavillon des Camélias leur semble ténu. Leur premier soupçon porte sur Chun Bao, la courtisane, dont la réputation pourrait n'être qu'une couverture fort pratique. Lao Zhong se rend en tant que client au Pavillon, où un grossier personnage - l'usurier Pang Zei - exige de pouvoir passer du temps avec Chun Bao. Il émane de lui une frustration quasi-palpable, probablement due au fait qu'il a été préalablement éconduit au Flocon Rouge. Lao Zhong engage une courtisane qui l'amène à l'avant-dernier étage : il convainc la jeune femme de lui laisser espionner le dernier étage, en lui expliquant ses raisons et la justesse de sa cause. Pendant ce temps, Feng Xiang se déguise et atteint le sommet du Pavillon. Depuis le balcon, elle épie la fameuse Chun Bao désespérer sur son sort. Il semblerait que les rumeurs soient vraies : la femme est réservée à l'Empereur et elle se meure dans sa tour dorée. Une fausse piste, donc.
Face à cette impasse, Hou Qiang et Lao Zhong décident de jouer le tout pour le tout : les Huo supposent que les mendiants de Wuxi font partie du Gai Bang, la fameuse guilde de mendiants versée dans l'espionnage et la vente de renseignements. Ainsi, le patriarche choisit de s'adresser aux mendiants de la Porte Est, qui le mènent à leur cheffe, la Grande Sœur Tao. Aussi repoussante que capricieuse, Grande Sœur Tao joue sur les nerfs du Général des Song. Puisque celui-ci se plie à ses exigences ridicules sans broncher, elle finit par lui proposer un marché sur un ton plus conventionnel : elle lui donne des informations sur le Démon à la Pivoine - qu'elle identifie sans mal comme faisant partie du Flocon Rouge - en échange de la promesse que les Huo se débarrasseront de Zhu le Fétide, chef des Manches Sales. Fort de ces informations, Lao Zhong file au Flocon Rouge, suivi par sa fille Feng Xiang. Pendant ce temps, Hou Qiang contacte le cercle de Cinabre en empruntant à sa sœur coquette un bracelet qu'elle teinte de fard rouge, avant de le suspendre à la fenêtre de sa chambre**. Quelques heures plus tard, un obscur individu voilé la retrouve à la fenêtre, et lui demande le nom de la personne qu'il doit éliminer. Hou Qiang tente de négocier des informations, mais son interlocuteur reste intraitable. Elle décide alors de demander la mort du Démon à la Pivoine. Lorsqu'elle entend la somme qui lui est demandée pour ce forfait, elle avoue ne pas pouvoir payer et l'assassin, manifestement frustré, rompt la corde qui tient le cercle de Cinabre avant de s'enfuir dans la nuit. Comme sous-entendu par Grand Sœur Tao, ils y découvrent "Fleur d'Hiver", une courtisane dont les services se limitent à la musique. Protégée par Madame Xixi, elle cache sa véritable identité et son nom - Yao Qiang - pour mieux fomenter sa vengeance sur des conjurés ayant fait condamner son père, le général Yao Gai. Lorsque Lao Zhong lui fournit l'assurance qu'il ne se mettra pas en travers de sa route, elle prépare son équipement et se rend en direction du Mont Lingshan. Feng Xiang la voit partir, hésite quelques instants, mais décide finalement de ne pas la suivre. Les Huo rentrent au Jardin des Grues pour y finir la nuit.
Le matin porte de sinistres nouvelles. On prétend qu'au moins trois personnes ont trouvé la mort durant la nuit : le contrôleur des décès Jiu Bo, l'alcoolique Guo Jie et le moine Abandon Révélé. Après avoir reçu une autorisation de la part du chef de la sécurité, les Huo se rendent au temple bouddhiste du Mont Lingshan afin d'inspecter le lieu de l'incendie où le moine a trouvé la mort. Ils pensent initialement que Yao Qiang a exercé sa vengeance, mais découvrent dans les décombres des têtes de flèches ayant servi à enflammer le bâtiment. Une méthode inhabituelle, peu en phase avec les frappes chirurgicales du Démon à la Pivoine. Remontant la piste, ils finissent par découvrir la dépouille de Fleur d'Hiver dans la forêt avoisinante, criblée de flèches et de blessures d'estoc. Tout porte à croire que quelqu'un voulait se débarrasser d'elle.
La cérémonie de clôture du Lei Tai a lieu en fin de journée sur l'île de la Tortue. Les Huo obtiennent le soutien du vainqueur, Lion Hilare, si jamais un assassin devait s'en prendre au gouverneur. Comme entendu, le chef de la sécurité a lourdement renforcé la garde et Kang Anwei évite de nourriture et boisson. Aux termes de la cérémonie, la procession rentre paisiblement à Wuxi, au grand dam des Youxia qui pensaient pouvoir en découdre avec les conspirateurs. C'est à cet instant, lorsque le gouverneur et sa suite sont à mi-chemin de la cité, qu'An Liang fend la foule dans sa direction avec des intentions ouvertement hostiles. Malgré leur tentative, les Huo ne parviennent pas à lui barrer le passage et elle blesse grièvement Kang Anwei, qui s'effondre au sol. Puisant dans son Neigong au-delà du raisonnable, Lao Zhong - pour qui les spectateurs font sonner le gong à deux reprises - prend de vitesse la shifu de sa fille et la met hors d'état de nuire d'un improbable coup du revers de son Pudao. Capturée et interrogée, An Liang refusera cependant de dévoiler quoique ce soit sur ses intentions. Elle est ainsi prestement condamnée à mort par Liu Taizhong, pendant que Kang Anwei se remet de ses blessures. Quelques jours après la clôture du Lei Tai, une armée Jin de 3'000 hommes prennent l'île de la tortue. Ce geste suicidaire est promptement puni par les Song, mais d'aucuns prétendent que les Jin avaient d'autres plans - des plans favorisés par un ennemi de l'Empire au sein même de Wuxi. Celui-ci se terre encore aujourd'hui, malgré les soupçons des Huo quant à son identité...